□■□　しっぽのきもち　3　□■□

　毎朝カカシを起こすのは拾ってきた子猫の仕事だ。
　と言っても別段カカシは寝ぼすけなわけではない。毎日朝早くに家を出て行く。小一時間ほど経った頃、のそりと帰ってきて、 そして二度寝を決め込むのだ。
　そのまま昼まで眠り込んで、ようやく起き出してくる頃世間ではお昼ご飯の時間だ。朝昼兼用で適当にあるものを食べて、 その後入ってくる任務に就く。カカシの毎日はずっとそんなだった。
　暗部に配属されてからは、時間などあってないようなものだ。昼だろうが深夜だろうが、見境なく任務は入る。 暗部という部署の性格からして、闇夜に乗じる任務も多かった。おかげで人間らしいまともな生活などきっぱり営めなくなった。 尤もそんな事を気に懸けるカカシでもなかったのだが。
　人間としてはどうかという生活も、忍びとしてならそんなものだろうと思う。
　上忍で暗部で写輪眼なのだ。
　まともな人生など、とっくに放棄した。
　なのに子猫を拾った。
　誰かと一緒にいる事の居心地の良さと悪さを、一気に思い出してしまった。
　

　気まぐれで拾った猫は、毎朝カカシを起こす。二度寝の微睡みの中にいるカカシを、これでもかという程しつこく舐め回して起こすのだ。
　自分が起きているのに寝ているとは何事だと言わんばかりに。
　「ちょっと、お前ね〜。俺はさっき戻って寝直したばっかりなんだよー？もう少し寝かせてよー。眠いの、わかる？」
　「にゃああ〜」
　「ホラホラ、寝ないのならお前は外に出ておいで。俺は寝るんだから」
　「にゃにゃにゃ〜」
　「……なんか恨みでもある？」
　猫はしつこくカカシを舐める。
　そこで、はたとカカシは思い当たる。
　「そうか。腹が減ってたんだな、お前」
　考えてみれば夜の食事のあとは、次の日の昼まで、つまりカカシが起き出すまでオアズケ状態なのだ。 一度に沢山食べられない子猫に、一日二食はさすがにひもじいだろう。
　「ごめ〜んね。俺があんまり食べないもんだから、うっかりしてたよ」
　そうしてカカシは、毎朝慰霊碑から戻ると子猫のために食事を用意するようになった。子猫は起きて、その朝ご飯を食べる。 がつがつと綺麗に平らげると、そのままカカシの眠る布団に潜り込む。そうやって一人と一匹はゆったりと昼まで眠るのである。

　「…似てきたねえ、お前。そうやってどこでも眠るトコなんかそっくり。ああ、やだやだ。猫が眠るのなんか当たり前だってのに」
　言葉ほどカカシは嫌がっていない。
　それどころか、くすぐったい気持ちになっている。
　そしてどうやら子猫もそれを分っている節がある。
　子猫は恐ろしく頭が良かった。拾ってきた当初から、カカシが言いつけた事は一度で覚えたし、必ず守った。
　「お前って、もしかして頭いいの？」
　「にゃあ〜」
　「なにそれ？当然って言ってんのかな？もしかして。ま、俺の言うコトちゃんと分ってるみたいだしねえ…」
　案外ちゃんと育てればいいところまで行くかも知れない。
　けれど、ちょっと考えてからカカシはその計画を放棄した。
　「頭は良いけど、お前ちょっと運が悪そうだもんねー」
　呟いてくっくっく、と笑う。
　と、ばりっという音が真横から聞こえてきた。何事かと見ると、子猫が畳で爪を研いでいるではないか。
　ばりばりばりっ！
　それを呆然と見やりながら、子猫の八つ当たりの犠牲になった畳に心の中で手を合わせた。
　「…ったく、お前ね〜」
　ひょいっと子猫を掴み上げる。子猫はにゃうう〜と抗議のうなり声を上げたが、これ以上畳で爪を研がれては困るのだ。 いくら古い家とはいえ。
　そうやってカカシと子猫は、まんざらでもない共同生活を満喫していた。



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